Po wystrzeleniu rakiety Vulcan amerykański lądownik księżycowy napotyka problemy

Nowa rakieta wystartowała wczesnym rankiem w poniedziałek z Cape Canaveral na Florydzie, wysyłając wiele ładunków na misje w przestrzeń kosmiczną.

Kilka godzin po pierwszym wystrzeleniu rakiety Vulcan w lądowniku księżycowym zbudowanym przez prywatną firmę wystąpiły awarie, które zagroziły jego misji. Nie umniejsza to jednak samego startu, który był bezbłędny i określił przyszłe zadania pojazdu, zbudowanego przez United Launch Alliance, wspólne przedsięwzięcie Boeinga i Lockheed Martin.

Dyrektor generalny ULA, Torey Bruno, zwięźle podsumował to w poście na portalu społecznościowym X.

„Wystrzelony po otwarciu okna. Misja całkowicie nominalna. Zmarł podczas orbitalnego wstawienia punktu docelowego.

Dla ULA pomyślne wystrzelenie rakiety Vulcan Centaur było krytyczne. Vulcan ma zastąpić dwie starzejące się rakiety, a Siły Kosmiczne Stanów Zjednoczonych wykorzystują go również do wystrzeliwania satelitów szpiegowskich i innych statków kosmicznych ważnych dla bezpieczeństwa narodowego USA.

Vulcan jest także pierwszą z kilku nowych rakiet, które mogą przełamać obecną dominację SpaceX Elona Muska na rynku lotów kosmicznych. W zeszłym roku SpaceX wysłało na orbitę prawie 100 rakiet. Inne starty orbitalne w nadchodzących miesiącach mogą obejmować rakietę Ariane 6 od europejskiej firmy Arianespace oraz New Glenn od Blue Origin, firmy stworzonej przez Jeffa Bezosa, założyciela Amazona.

Przez całą noc odliczanie rakiety Vulcan trwało bez zakłóceń, a pogoda sprzyjała.

O godzinie 2:18 czasu wschodniego silniki rakiety uruchomiły się i rakieta wzniosła się nad platformę startową, kierując się w górę i na wschód nad Oceanem Atlantyckim.

„Wszystko wygląda dobrze” – powtarzał Rob Gannon, komentator startu w United Launch Alliance, gdy Vulcan leciał w przestrzeń kosmiczną.

„Yee Hao” – powiedział pan Bruno po wysłaniu księżycowego statku kosmicznego. „Jestem taki szczęśliwy. Nie potrafię ci powiedzieć, jak bardzo”.

Założona w 2006 roku firma United Launch Alliance była przez dziewięć lat jedyną firmą zatwierdzoną przez rząd USA do wysyłania na orbitę ładunków służących bezpieczeństwu narodowemu. Do tej pory korzystał z dwóch pojazdów: Delta 4 opracowanej przez Boeinga, który swój ostatni lot wykona jeszcze w tym roku, oraz Atlas 5 opracowanego przez Lockheed Martin, który również ma wycofać się z eksploatacji za kilka lat.

Pozostało siedemnaście startów Atlas 5, ale rakieta wykorzystuje silniki produkcji rosyjskiej, które stały się politycznie nie do utrzymania w miarę wzrostu napięcia między Rosją a Stanami Zjednoczonymi. To skłoniło ULA do rozpoczęcia opracowywania rakiety Vulcan, która ma zastąpić możliwości obu rakiet niższym kosztem, powiedzieli urzędnicy United Launch Alliance.

„To, co wyróżnia Vulcan i co pierwotnie chcieliśmy zrobić, to dostarczenie rakiety posiadającej wszystkie możliwości Atlas i Delta w jednym systemie” – powiedział Mark Beeler, wiceprezes ULA odpowiedzialny za rozwój Vulcan. „Ponieważ mamy możliwość modyfikacji, ich konfigurację można dostosować do konkretnej misji”.

Vulcan można skonfigurować na kilka sposobów. Główny stopień wspomagania, czyli główny korpus rakiety, napędzany jest dwoma silnikami BE-4 wyprodukowanymi przez firmę Blue Origin. Silniki, które emitują ciemnoniebieski płomień powstający w wyniku spalania metanu, zostaną również zastosowane w rakiecie New Glenn firmy Blue Origin.

Do boku rdzenia można przymocować do sześciu wzmacniaczy na paliwo rakietowe na paliwo stałe, aby zwiększyć ilość masy, jaką może unieść na orbitę. Stożek przedni jest dostępny w dwóch wymiarach – standardowym rozmiarze 51 stóp i dłuższym rozmiarze 70 stóp dla większych ładunków.

„Rynek wynoszenia rakiet na orbitę jest solidniejszy niż był od dziesięcioleci” – powiedziała Karissa Christensen, dyrektor generalna Bryce Tech, firmy konsultingowej z Aleksandrii w Wirginii. Przewidywany popyt prawdopodobnie będzie wystarczający, aby wesprzeć wielu dostawców usług wystrzeliwania rakiet, w tym Vulcan.

ULA ma już ponad 70 zaległych misji do wykonania na Vulcan. Amazon zakupił 38 satelitów do wyniesienia na potrzeby Projektu Kuiper – konstelacji satelitów komunikacyjnych, które będą konkurować z siecią Starlink firmy SpaceX w zakresie zapewniania szybkiego Internetu satelitarnego.

Wiele innych startów będzie przeznaczonych dla Sił Kosmicznych. ULA i SpaceX to obecnie jedyne firmy zatwierdzone do wykonywania misji związanych z bezpieczeństwem narodowym. Poniedziałkowy start to pierwsza z dwóch misji demonstracyjnych wymaganych przez Siły Kosmiczne, aby zyskać zaufanie do Vulcan, zanim użyje on platformy startowej do przenoszenia ładunków wojskowych i obserwacyjnych.

Drugi start polega na wyniesieniu Dream Chasera, bezzałogowego samolotu kosmicznego zbudowanego przez Sierra Space w Louisville w Kolorado, w celu dostarczenia ładunku na Międzynarodową Stację Kosmiczną. Następnie w tym roku mogą nastąpić cztery dodatkowe starty rakiety Vulcan dla Sił Kosmicznych.

Głównym ładunkiem pierwszego startu Vulcana był Peregrine, lądownik księżycowy firmy Astrobotic. Założona w 2007 roku firma Astrobotic jest jedną z kilku prywatnych firm, których celem jest zapewnienie dostaw na powierzchnię Księżyca. Głównym klientem tego lotu jest NASA, która zapłaciła firmie Astrobotic 108 milionów dolarów za przeprowadzenie pięciu eksperymentów. Od 1972 roku żaden amerykański statek kosmiczny nie wylądował na Księżycu.

Wpisuje się to w prace naukowe prowadzone przez agencję kosmiczną w celu przygotowania powrotu astronautów na Księżyc w ramach programu Artemis. Inaczej niż w przeszłości, kiedy NASA budowała i obsługiwała własny statek kosmiczny, tym razem w zakresie transportu korzysta z takich firm jak Astrobotic.

Jest prawdopodobne, że ten statek kosmiczny nie będzie już mógł podejmować prób lądowania na Księżycu. Ale Vulcan przeniósł także dodatkowy ładunek dla Celestis – firmy, która upamiętnia ludzi, wysyłając w przestrzeń kosmiczną część ich prochów lub DNA. Dwa pojemniki wielkości skrzynki z narzędziami przymocowane do górnej sceny Vulcana mieszczą 268 małych cylindrycznych kapsuł.

Wśród osób, których szczątki przetrwały tę ostatnią podróż, był Gene Roddenberry, twórca Star Trek; jego żona Majel Barrett, która grała pielęgniarkę Chapel w oryginalnym programie telewizyjnym; Oraz trzech innych aktorów w serialu: DeForest Kelley, który grał oficera medycznego Leonarda „Bonesa” McCoya; Nichelle Nichols, która grała Uhurę, oficera ds. komunikacji; oraz James Doohan, który grał Montgomery'ego Scotta, głównego inżyniera.

Jedna kapsułka zawiera próbki włosów trzech prezydentów USA: George'a Washingtona, Dwighta Eisenhowera i Johna Kennedy'ego.

Krótkie, końcowe odpalenie silnika wysłało drugi stopień i Pomnik Celestis na orbitę wokół Słońca.

Chociaż Vulcan ma kilka ładunków, które mają zostać wystrzelone w ciągu najbliższych kilku lat, jego długoterminowe perspektywy są mniej jasne. Inne firmy z branży lotniczej chcą przejąć część działalności związanej z Siłami Kosmicznym, a Amazon może w przyszłości przenieść wiele swoich startów Kuipera do Blue Origin pana Bezosa.

Innym czynnikiem wpływającym na przyszłość Vulcan jest to, że SpaceX ląduje i ponownie wykorzystuje swoje dopalacze Falcona 9, co prawdopodobnie zapewni mu znaczną przewagę cenową nad ULA. Natomiast cała rakieta Vulcan jest używana tylko raz. Blue Origin planuje także ponowne wykorzystanie boosterów New Glenn.

ULA opracowuje technologię, która mogłaby zostać wykorzystana do renowacji dwóch silników wzmacniacza, najdroższej części rakiety, ale zajmie to tylko lata.