Bill Nelson przybył do NASA, aby zrobić dwie rzeczy i wszystkim skończyła się guma

Nie pierwszy raz się myliłem. I zanim udzieliłem wywiadu na początku tego miesiąca, administratorowi NASA, Billowi Nelsonowi, wiedziałem o tym.

„Zanim zadam jakiekolwiek pytania, chcę tylko coś powiedzieć” – powiedziałem na początku naszej dyskusji. „Napisałem o tobie kilka ważnych rzeczy mniej więcej w czasie, gdy zostałeś nominowany na stanowisko dyrektora. I myliłem się co do tego”.

Nelson roześmiał się w odpowiedzi.

„Muszę powiedzieć, że jako polityk jesteś przyzwyczajony do krytyki” – powiedział. „Jeśli będę pamiętał całą krytykę, jaką otrzymałem przez lata, będę w złym stanie. Dostaję wystarczająco dużo krytyki w domu podczas treningu, który odbyłem od Grace Nelson, że lepiej pamiętam tę krytykę. Ale ta krytyka jest w polityka i kariera, nawet ich nie pamiętam”.

Prezydent Biden nominował Nelsona na administratora NASA 21 marca 2021 r. Nelson wydawał się wtedy za stary na szybko zmieniającą się agencję kosmiczną. Odniósł się również krytycznie do komercyjnego przemysłu kosmicznego, do którego agencja coraz częściej zwracała się o tanie usługi. Był bardzo krytyczny wobec poprzedniego dyrektora, Jima Bridenstine’a, mówiąc, że żaden polityk nie powinien kierować agencją kosmiczną. (Nelson był politykiem przez 45 lat, zanim kierował NASA.) Moja opowieść o jego kandydaturze odzwierciedlić te obawy.

Nic z tego nie ma znaczenia w procesie nominacji. Byli współpracownicy Nelsona w Senacie Stanów Zjednoczonych, w którym służył przez 18 lat, szybko potwierdzili jego stanowisko głosowaniem.

Od tego czasu Nelson kieruje NASA jak mąż stanu. Upewnij się, że za kulisami są asystenci, którzy są w stanie pomóc. Pam Milroy, druga kobieta dowodząca promem kosmicznym, została jego zastępcą dyrektora. Przyjaciel Nelsona i inny były kapitan wahadłowca, Bob Cabana, został wybrany na współreżysera. Nelson przekazał im szczegóły techniczne. I zrobił to, co potrafił najlepiej – przekonał go.

Po drodze udało mu się zachwycić prawie wszystkich, w tym niektórych z nas w mediach, którzy byli sceptyczni. W żadnym wypadku nie był kompletny. Często mówi frazesami i ogólnikami. Ale daje radę. Zapytaj prawie każdego, kto miał kontakt z Nelsonem podczas jego kadencji jako administratora, a otrzymasz kilka odmian: „To po prostu naprawdę miły facet, który wydał agencję”.

Nelson nie zasługuje na uznanie za wszystkie osiągnięcia agencji kosmicznej w ciągu 18 miesięcy od objęcia dowództwa. Wiele z tych projektów rozpoczęto lata lub dekady temu. Ale doprowadził ich do mety i wprowadził agencję w złotą erę dla wielu jej programów. Rozważ niektóre ostatnie osiągnięcia NASA:

• Wystrzelenie i rozmieszczenie Kosmicznego Teleskopu Jamesa Webba, projektu o wartości 10 miliardów dolarów, który z łatwością mógł się nie powieść
• Pomyślne wystrzelenie i przelot długo oczekiwanej misji Artemis I, która zapoczątkowała powrót astronautów NASA w przestrzeń kosmiczną
• Utrzymanie kruchego partnerstwa Międzynarodowej Stacji Kosmicznej z Rosją w zawirowaniach wojny Rosji z Ukrainą
• Misja zderzenia DART zakończyła się sukcesem, ostatecznie wypełniając mandat NASA polegający na zademonstrowaniu zdolności rozpraszania asteroid
• Zabezpieczenie pełnego finansowania programu Artemis, w tym skafandrów kosmicznych i statku kosmicznego SpaceX na Księżycu

Biorąc pod uwagę powyższe osiągnięcia, można rozsądnie powiedzieć, że rok 2022 był najlepszym rokiem NASA od 1969 roku, kiedy Apollo 11 wylądował na Księżycu. Co więcej, przyszłość agencji kosmicznej rysuje się w jasnych barwach. W swoim dyrekcji naukowej urzędnicy NASA mogą wskazać szereg trwających sukcesów misji naukowych – m.in spryt Helikopter nadal leci na Marsa po ponad roku, na przykład – i rurociąg dla nadchodzących misji eksploracyjnych, które obejmują zwracanie marsjańskich skał na Ziemię podczas odwiedzania intrygujących księżyców Europy i Tytana. A jeśli chodzi o ludzi, po raz pierwszy od czasu Apollo, NASA ma wiarygodną ścieżkę do ludzkiej eksploracji Księżyca i być może pewnego dnia Marsa za pomocą programu Artemis.

Nelson miał dość zdrowego rozsądku, by podwoić Artemidę, którą wymyślił jego poprzednik Bridenstine. Zbyt często nowe administracje i nowi urzędnicy odrzucali pracę tych, którzy byli wcześniej, zwłaszcza gdy byli z innej partii politycznej. Ale Nelson śpiewa pochwały Artemidy od pierwszego dnia. Był też lojalny wobec celu, jakim jest zrównoważony rozwój.