Eva Maria Sadowski, doktor habilitowany w Muzeum Historii Naturalnej w Berlinie, nie miała konkretnego celu, kiedy zdecydowała się pożyczyć największy skamieniały kwiat, jaki kiedykolwiek zachował się w bursztynie.
„Zrobiłam to bez żadnych oczekiwań”, powiedziała, „Zrobiłam to, bo byłam ciekawa”.
Jej ciekawość pociągnęła za sobą wątek błędnej tożsamości, który ciągnął się przez ponad 150 lat, prowadząc do wyraźniejszego obrazu tego, jak wyglądał bałtycki las bursztynowy w północnej Europie ponad 33 miliony lat temu.
Zachowany kwiat kwitł mniej więcej w połowie drogi między wyginięciem ostatnich nieptasich dinozaurów a ewolucją człowieka, który znalazł go w XIX wieku w regionie będącym obecnie częścią Rosji. W 1872 roku naukowcy sklasyfikowali ją jako Stewartia kowalewskii, wymarłą wiecznie zieloną roślinę kwitnącą.
Tożsamość kwiatu ambry bałtyckiej została zweryfikowana dopiero w artykule dr Sadoskiego Raporty naukowe Opublikowano go w czwartek.
Rośliny w bursztynie są rzadkie. Spośród próbek bursztynu bałtyckiego tylko 1 do 3 procent uwięzionych organizmów to wegetarianie. Może to wynikać z uprzedzeń kolekcjonerów bursztynu do zwierząt, ale może to być również spowodowane błąkaniem się zwierząt w kałużach lepkiej żywicy, podczas gdy rośliny są zmuszane do przypadkowego wpadnięcia do niej.
Choć trudno go zdobyć – mówi dr Sadowski – rośliny znalezione w bursztynie dostarczają paleobotanikom wielu informacji. Bursztyn, który jest wykonany z żywicy drzewnej, zachowuje starożytne okazy w trzech wymiarach, ujawniając „wszystkie subtelne cechy, których zwykle nie ma w innych typach skamielin”.
Kwiat, który zwrócił uwagę dr Sadowskiego, miał cal średnicy – trzy razy większy niż następny co do wielkości kwiat zachowany w bursztynie, jaki kiedykolwiek odkryto. Kolega powiedział jej o „olbrzymich” rozmiarach kwiatu, zanim zaczęła go szukać, i zastanawiała się, czy nie przesadza. To nie było. Wtedy postanowiła sprawdzić, co 150 lat postępu technologicznego może ujawnić o Stewartii kowalewskiej.
Kiedy już miała skamielinę kwiatu pod ręką, dr Sadowski wypolerował bryłkę bursztynu zwilżoną skórzaną ściereczką i pastą do zębów – technikę tę przejęła od swojego promotora doktora, Alexandra Schmidta, który nauczył się niektórych swoich metod od dentysty. Pod potężnym mikroskopem dr Sadowski zobaczyła doskonale zachowane szczegóły anatomii kwiatu wraz z łatami pyłku, dzięki którym sprawdzała, czy 150 lat wcześniej roślina została zaliczona do właściwej rodziny.
Dr Sadowski skalpelem zeskrobał ziarna z powierzchni bursztynu. „Robię to tylko w bardzo ciche poranki w moim biurze, gdzie nikt mi nie przeszkadza – potrzebujesz, aby moje ręce były stabilne, nie drżące” – powiedziała.
Po wyizolowaniu i sfotografowaniu granulek, współautorka badania, Christa Charlotte Hoffmann z Uniwersytetu Wiedeńskiego, zbadała ziarna pyłku wraz z mikroskopowymi cechami anatomii kwiatu. To wskazuje na zupełnie inny rodzaj niż ten, który zidentyfikowano w 1872 roku: Symplocos, rodzaj kwitnących krzewów i małych drzew, których nie ma obecnie w Europie, ale są szeroko rozpowszechnione we współczesnej Azji Wschodniej.
Ponowne wyobrażenie gigantycznego kwiatu pomaga uściślić wiedzę naukowców na temat bioróżnorodności Bałtyckiego Lasu Bursztynowego. Rzuca również światło na zmiany klimatu na Ziemi w ciągu ostatnich 35 milionów lat: obecność Symplocos pomaga pokazać, że starożytna Europa była znacznie łagodniejsza niż przez większość historii ludzkości.
powiedział Regan Dunn, paleobotanik z muzeum i muzeum La Brea Tar Pits, który nie był zaangażowany w badania. „To pozwala nam lepiej zrozumieć wpływ naszego gatunku na planetę”.
Podczas gdy „Park Jurajski” Entuzjaści mogą być rozczarowani, gdy dowiedzą się, że nie ma szans na uzyskanie DNA z kwiatu bursztynu. Z pewnością będzie więcej przełomów, powiedział George Poinar Jr., naukowiec, którego praca zainspirowała serial. W ciągu prawie 50 lat studiowania bursztynu postępy w mikroskopii sprawiły, że ukryte szczegóły starożytnych organizmów stały się ekscytujące i widoczne.
„Myślę, że to wspaniale, że ludzie widzą takie życie” – powiedział.
„Introwertyk. Myśliciel. Rozwiązuje problemy. Specjalista od złego piwa. Skłonny do apatii. Ekspert od mediów społecznościowych. Wielokrotnie nagradzany fanatyk jedzenia.”
