Sonda New Horizons NASA będzie mogła kontynuować badanie swojego obcego środowiska przez co najmniej pięć lat.
W piątek (29 września) agencja ogłosiła, że będzie włączać światła sondy New Horizons podczas jej przelotu przez Pas Kuipera, wydłużony pierścień lodowych ciał poza orbitą Neptuna.
„Misja New Horizons ma wyjątkowe położenie w naszym Układzie Słonecznym, aby odpowiedzieć na ważne pytania dotyczące naszej heliosfery i zapewnić NASA i społeczności naukowej wyjątkowe możliwości interdyscyplinarnej nauki” – powiedziała Nicola Fox, zastępca administratora w Dyrekcji Misji Naukowych NASA w Waszyngtonie. A Oświadczenie w piątek. (Heliosfera to duża bańka pól magnetycznych i naładowanych cząstek, którą Słońce otacza wokół siebie. Za nią rozciąga się przestrzeń międzygwiazdowa.)
„Agencja zdecydowała, że najlepiej będzie przedłużyć działalność New Horizons do czasu opuszczenia Pasa Kuipera, co ma nastąpić w latach 2028–2029” – dodał Fox.
Powiązany: NASA może przekształcić sondę New Horizons Pluton w misję badania Słońca
Sonda New Horizons została wystrzelona w styczniu 2006 roku z misją zapewnienia pierwszego w historii zbliżenia Plutona, najsłynniejszego mieszkańca Pasa Kuipera. Statek kosmiczny przybył, przelatując obok planety karłowatej w lipcu 2015 roku i odsłaniając świat zadziwiającej różnorodności i piękna.
Sonda kontynuowała żeglowanie w ramach dłuższej misji skupiającej się na przelocie obok innego obiektu z Pasa Kuipera (KBO), obiektu Arrokoth o szerokości 21 mil (34 km). To spotkanie również przebiegło sprawnie, przynosząc świetne zdjęcia i ciekawe informacje naukowe. Na przykład obserwacje New Horizons sugerują, że Arrokoth powstał w wyniku bardzo delikatnego połączenia dwóch mniejszych obiektów – twierdzą członkowie zespołu misji.
Jednak w tym roku przyszłość misji stała się niepewna. NASA przedłużyła misję New Horizons do 2024 roku, ale później zaproponowała zasadniczą zmianę: przejście do działu heliofizyki w naukach o planetach. Główny badacz New Horizons, Alan Stern Sprzeciwił się temu pomysłowiTwierdzenie, że najlepszy zwrot naukowy przyniesie utrzymanie kursu, co umożliwi sondzie dalsze badanie mało zbadanego Pasa Kuipera.
Nowo ogłoszone przedłużenie misji wydaje się stanowić swego rodzaju kompromis. Będzie finansowany głównie przez Planetary Science, ale zarządzany wspólnie przez ten wydział i Heliofizykę.
Począwszy od 2025 r., sonda New Horizons skupi się na gromadzeniu danych heliofizycznych, ale członkowie zespołu nadal mogą mieć nadzieję na kolejne spotkanie z Pasem Kuipera.
„Chociaż społeczność naukowa nie jest obecnie świadoma żadnego potencjalnie dostępnego obiektu w Pasie Kuipera, ta nowa trasa umożliwi w przyszłości wykorzystanie statku kosmicznego do bliskiego przelotu w pobliżu takiego obiektu, jeśli zostanie on zidentyfikowany” – urzędnicy NASA – stwierdził w tym samym oświadczeniu. . „Umożliwi to również statkowi kosmicznemu oszczędzanie paliwa i zmniejszenie złożoności operacyjnej podczas poszukiwań atrakcyjnego kandydata do lotu”.
Stern wydaje się szczęśliwy, mogąc zapewnić sobie co najmniej pięć kolejnych lat działalności New Horizons. „Chciałbym podziękować wszystkim, którzy wspierali nas w przekonaniu NASA do kontynuowania badań Pasa Kuipera za pomocą statku kosmicznego @NASANewHorizons – udało Ci się!” on napisał za pośrednictwem X (dawniej znany jako Twitter) w niedzielę (1 października).
NASA wydała 9,5 miliona dolarów na New Horizons w roku finansowym 2022, Według „Wiadomości kosmicznych”.. Agencja wciąż pracuje nad sposobem płacenia za misję w ciągu najbliższych pięciu lat.
„Na początek finansowanie w ramach programu New Frontiers (w tym badania naukowe i analiza danych) zostanie zbilansowane, aby uwzględnić rozszerzone operacje New Horizons, co może mieć to wpływ na przyszłe projekty” – napisali urzędnicy NASA w tym samym oświadczeniu. (New Frontiers to średniokosztowy program misji NASA; New Horizons był pierwszym uruchomionym projektem New Frontiers.)
Istnieje możliwość uzyskania dodatkowych rozszerzeń, jeśli zasoby i wola są dostępne. Członkowie zespołu misji stwierdzili, że New Horizons ma wystarczającą ilość paliwa nuklearnego, aby móc latać co najmniej do 2040 roku.
„Introwertyk. Myśliciel. Rozwiązuje problemy. Specjalista od złego piwa. Skłonny do apatii. Ekspert od mediów społecznościowych. Wielokrotnie nagradzany fanatyk jedzenia.”
