Rozpoczęła się budowa największego radioteleskopu wszechczasów

Po trzydziestu latach planowania, 5 grudnia został zbudowany tablica kilometrów kwadratowych (SKA)największy jak dotąd wykonany przez człowieka radioteleskop, który będzie się składał z setek anten satelitarnych rozmieszczonych na dwóch kontynentach: regionie Karoo w Afryce Południowej i hrabstwie Murchison w Australii Zachodniej.

Razem, dwa obiekty, nazwane SKA-Mid i SKALow od typów częstotliwości, które każdy z nich wykryje, umożliwią uzyskanie obrazów całego nieba w wysokiej rozdzielczości. Nadzór i kierowanie organizacją SKAO (Square Kilometre Array Observatory), w którym uczestniczy 17 krajów, teleskop będzie miał taką czułość, że pozwoli naukowcom wychwycić nawet słabe echa sygnałów emanujących z wszechświata w pierwszych dniach jego istnienia.

„Projekt SKA – jak powiedziała podczas przemówienia inauguracyjnego Catherine Cesarsky, prezes zarządu SKAO – rozwija się od wielu lat. Zebraliśmy się tutaj dzisiaj, aby świętować kolejny ważny rozdział w tej 30-letniej podróży. Podróż w celu zaprezentowania największego na świecie instrumentu naukowego.” Celem jest uruchomienie obiektów w RPA i Australii do 2030 roku.

„Podziel się niebem i gwiazdami”

Australijska centrala będzie mieściła 131 072 anteny niskiej częstotliwości rozmieszczone na stacjach w maksymalnej odległości 65 kilometrów. Dwie anteny współpracują ze sobą jak radioteleskop z soczewką o powierzchni 400 000 metrów kwadratowych. Każda stacja antenowa ma dwa metry wysokości i zawiera 256 anten w konfiguracji przypominającej sosnę. Odbierając sygnały o bardzo niskiej częstotliwości z całego nieba, SKA-Low będzie w stanie zagłębić się w niektóre z najstarszych ech pozostałych z pierwszego miliarda lat istnienia wszechświata.

Australijska placówka zlokalizowana jest na ziemi Aborygenów Wajarri Yamaji, którzy podpisali porozumienie gwarantujące, że teleskop nie będzie kolidował z żadnymi obiektami kultury, a lokalni mieszkańcy będą otrzymywać korzyści ekonomiczne i edukacyjne. W ramach umowy Wajarri Yamaji nadał temu miejscu tradycyjną nazwę „Inyarrimanha Ilgari Bundara”, co oznacza „dzielenie się niebem i gwiazdami”.

Z kolei centrala w RPA będzie się składać ze 197 dużych anten satelitarnych rozmieszczonych na dużym obszarze, które będą oddalone od siebie o 150 km. Anteny te zostaną przymocowane do istniejącego radioteleskopu MeerKAT i razem będą działać jako jeden teleskop z soczewką o powierzchni 33 000 metrów kwadratowych. SKA-Mid będzie pięć razy bardziej czuły, cztery razy dokładniejszy i 60 razy szybszy w skanowaniu nieba niż obecny teleskop Very Large Array (VLA), najnowocześniejszy radioteleskop znajdujący się w Nowym Meksyku.

Murchison Shire i Karoo zostali wybrani ze względu na ich oddalenie i względny brak sygnałów radiowych stworzonych przez człowieka, które mogłyby zakłócać wykrywanie sygnałów radiowych z kosmosu. Naukowcy z całego świata planują wykorzystać dane z teleskopu do zbadania różnych zagadnień, od fundamentalnej natury ciemnej energii po tajemnicze szybkie rozbłyski radiowe z odległych galaktyk.