Ale STEREO-A nie ustępował. A jego orbita wokół Słońca oznacza, że ma szansę zrobić to, co może zrobić bardzo niewiele innych statków kosmicznych NASA: ostatecznie dotrzeć do domu.
To zaowocowało na początku tego miesiąca, kiedy STEREO-A przeleciał między Słońcem a Ziemią po raz pierwszy od czasu jego wystrzelenia w 2006 roku, powiedziała NASA. ogłaszać. Przelot był kamieniem milowym dla statku kosmicznego i zespołu, który monitorował jego postępy — i szansą dla STEREO-A, aby udowodnić swoją wartość prawie dwie dekady później. Przechodząc przez Ziemię, STEREO-A zostanie wykorzystany do nowych poszukiwań Słońca z pomocą najnowszych satelitów NASA rozwijanych od czasu jego wystrzelenia.
„Nadszedł czas, aby ta misja znów zabłysnęła” – powiedział naukowiec programu STEREO, Lika Guhatakurta, w rozmowie z The Washington Post.
Dwie sondy kosmiczne STEREO zostały wystrzelone w październiku 2006 roku z ambitną misją: stworzyć 360-stopniowy widok Słońca poprzez obserwację gwiazdy z dwóch punktów obserwacyjnych podczas jej orbity, które odchylają się od Ziemi w przeciwnych kierunkach. STEREO-A okrążył Słońce przed Ziemią, a STEREO-B zaczął okrążać Słońce w przeciwnym kierunku za Ziemią.
Guathakurta powiedział, że różnica w perspektywie była przełomowa. Instrumenty naziemne mogą wykryć tylko jeden fragment Słońca zwrócony w stronę Ziemi, podczas gdy reszta szybko zmieniającej się powierzchni Słońca pozostaje zasłonięta. Bliźniaczy statek kosmiczny STEREO umożliwił naukowcom właśnie to Jaser 360-stopniowy widok słońca po raz pierwszy, wciąż zaskakujący wyczyn w Guathcorta.
„Widzenie słońca z przodu iz drugiej strony w tym samym czasie – niezwykłe” – powiedziała. „Jesteśmy na planecie Ziemia, człowieku, i sprawiamy, że to się dzieje”.
STEREO umożliwił także naukowcom lepsze badanie kołyszącej się powierzchni Słońca i związanych z nią zagrożeń. Dwa pojazdy, które działają w ten sam sposób, w jaki oczy tworzą percepcję głębi, zapewniły trójwymiarowy widok słońca i słońca. Koronalny wyrzut masy – zjawisko, w którym smugi plazmy i pola magnetycznego wystrzeliwują z zewnętrznej atmosfery Słońca z prędkością setek lub tysięcy mil na sekundę, potencjalnie zagrażając ziemskiej sieci energetycznej i satelitom, a także innym planetom i statkom kosmicznym NASA. Obrazy te pozwoliły naukowcom śledzić kształt, gęstość i prędkość koronalnego wyrzutu masy podczas jego falowania w Układzie Słonecznym.
Mając STEREO-A i STEREO-B wciąż na swoich orbitach, właśnie to zrobili Podejdź bliżej Niewidoczna strona Słońca w 2014 roku. Było to świadectwo odległości, jaką przebyli, ale i ogromne ryzyko — poruszanie się bezpośrednio za Słońcem przerwałoby komunikację między statkiem kosmicznym a NASA na kilka miesięcy.
Dwa krnąbrne statki kosmiczne, które minęły lata od daty wygaśnięcia, nie zostały zaprojektowane do długotrwałej pracy w trybie offline z NASA. Podczas przeprowadzania testów przygotowujących do likwidacji agencja straciła kontakt ze STEREO-B. Jednak NASA na krótko odzyskała kontakt ze statkiem kosmicznym w 2016 roku określony że wadliwie działający element wprawił go w niekontrolowany obrót, przez co nie był w stanie właściwie wycelować anteny lub paneli słonecznych, a agencja zrezygnowała z działań naprawczych.
Jednak STEREO-A wyłonił się z drugiej strony Słońca bez szwanku – i rozpoczął długą podróż powrotną w kierunku Ziemi. Na początku tego miesiąca statek kosmiczny przeleciał między Ziemią a Słońcem, około 5 milionów mil od Ziemi, według do NASA.
Guathakurta powiedział, że statek kosmiczny wrócił w porę w pobliżu Ziemi. Kiedy STEREO-A został wystrzelony 17 lat temu, obserwował Słońce podczas minimum słonecznego, najniższego punktu w 11-letnim cyklu wysokiej i niskiej aktywności słonecznej. Ograniczyło to liczbę koronalnych wyrzutów masy i innych zjawisk początkowo obserwowanych przez statek kosmiczny. Powrót STEREO-A w tym roku zbiegł się z okresem intensywnej aktywności słonecznej.
A jego szybka ucieczka oznacza, że w końcu może wrócić do pracy, którą kiedyś wykonywał ze swoim zaginionym bratem. Agencja powiedziała, że flota zdolnych satelitów i sond bliskich Ziemi pomoże STEREO-A odtworzyć trójwymiarowe obrazowanie Słońca wykonane kiedyś za pomocą STEREO-B.
STEREO-A będzie nadal działać na granicy fizyki słonecznej. Naukowcy mają nadzieję wykorzystać nowe dane zebrane podczas przelotu statku kosmicznego do kolejnego badania teoria Pierścienie koronalne — gigantyczne łuki materiału słonecznego, które przecinają powierzchnię Słońca oglądanego w świetle ultrafioletowym — mogą być złudzeniami optycznymi.
Dla Guhathakurty, który rozpoczął pracę nad misją STEREO w 1998 roku, wytrwałość STEREO-A po tak długiej podróży jest pokrzepiająca.
„To tak, jakby patrzeć, jak twoje dzieci dorastają i robią niezwykłe rzeczy” – powiedział Guathakurta. Dodała, że misja STEREO-A może się nie zakończyć, w zależności od decyzji budżetowych NASA. W obu przypadkach STEREO-A będzie kontynuował swoją trajektorię na innej orbicie wokół Słońca.
– Nie siedzą w domu – dodał ze śmiechem. „Uciekają bardzo szybko”.
„Introwertyk. Myśliciel. Rozwiązuje problemy. Specjalista od złego piwa. Skłonny do apatii. Ekspert od mediów społecznościowych. Wielokrotnie nagradzany fanatyk jedzenia.”
