Astrobotics and Intuitive Machines mogą być pierwszymi prywatnymi firmami, które wylądują na Księżycu

Jednak na znak tego, jak komercyjny przemysł kosmiczny zmienia eksplorację, firmy rywalizują także o osiągnięcie kolejnego historycznego osiągnięcia: zostanie pierwszym prywatnym przedsięwzięciem, który wyląduje na Księżycu.

8 stycznia Astrobotic, firma z siedzibą w Pittsburghu, ma wystrzelić statek kosmiczny Peregrine podczas inauguracyjnego startu rakiety Vulcan, obsługiwanej przez United Launch Alliance, spółkę joint venture Lockheed Martin i Boeing. Następnie, w połowie lutego, z innego lądowiska w Cape Canaveral na Florydzie, Intuitive Machines ma wystrzelić swój lądownik na rakiecie Falcon 9 firmy SpaceX.

Misje te są powiązane z programem NASA Artemis, którego celem jest powrót astronautów na powierzchnię Księżyca. Misje te są jednak częścią programu o nazwie Commercial Lunar Payload Services Program, którego celem jest wysyłanie ładunków i eksperymentów naukowych na Księżyc. W Ogłoszenie programu Pięć lat temu Jim Bridenstine, ówczesny administrator NASA, powiedział, że chce wykorzystać możliwości prywatnego przemysłu, aby szybko i tanio wystartować z misją. „To, czego tu szukamy, to prędkość” – powiedział wówczas.

O kontrakty o wartości 2,6 miliarda dolarów w ciągu 10 lat może ubiegać się kilka firm. Po latach opóźnień w końcu rozpoczęły się pierwsze misje, a przed nimi kolejne.

„To ekscytujący czas” – powiedział w wywiadzie administrator NASA Bill Nelson. „Ci ludzie mogą zostać zwiadowcami astronautów, których wylądujemy na Księżycu. Możemy dowiedzieć się o Księżycu rzeczy, których inaczej byśmy nie dowiedzieli się, ponieważ nie moglibyśmy wylądować tak wielu ludzi”.

Nie jest jasne, która firma wyląduje pierwsza. Jeśli wystartuje zgodnie z planem 8 stycznia, jego statek kosmiczny wyląduje 23 lutego, oznajmił Astrobotic w oświadczeniu. Rzecznik Intuitive Machines powiedział, że firma spodziewa się wylądować „około siedem dni po starcie”. Start zaplanowano na 12 stycznia, ale został przełożony na połowę lutego, ponieważ „niesprzyjające warunki pogodowe doprowadziły do ​​zmian w manifeście startowym SpaceX”. Firma nie ogłosiła jeszcze konkretnej daty startu ani lądowania.

Misje te odbywają się w czasie, gdy w ostatnich latach kilka krajów wysyłało statki kosmiczne na Księżyc. I Japońska Agencja Kosmiczna Ma nadzieję, że jego automatyczny lądownik, który został wystrzelony 7 września, wyląduje 19 stycznia. Oznaczałoby to, że stałby się piątym krajem, któremu z łatwością udało się wylądować na Księżycu, a miało to miejsce zaledwie kilka miesięcy po tym, jak w sierpniu Indie pomyślnie wylądowały łazikiem na Księżycu. .

Jednak lądowanie na Księżycu jest ryzykowne i wielu próbowało w przeszłości bezskutecznie. Na początku tego roku japońska firma ispace straciła statek kosmiczny podczas próby lądowania na Księżycu. Rosja straciła także w tym roku statek kosmiczny, który próbował wylądować na Księżycu.

W ostatnich latach Chiny wysłały na Księżyc flotę statków kosmicznych, zaczynając od orbiterów w 2007 r. i ponownie w 2010 r. Następnie w 2013 r. wylądowała sonda Chang'e 3, stając się pierwszym krajem, który od tamtej pory wykonał miękkie lądowanie na Księżycu. Następnie. . Rywalizacja Stanów Zjednoczonych i Związku Radzieckiego w latach 60. i 70. XX wieku.

Na początku 2019 r. Chiny zapisały się w historii, lądując pierwszy statek kosmiczny po niewidocznej stronie Księżyca. W 2020 r. zwrócił próbki z powierzchni Księżyca, co stanowi kolejny imponujący pokaz swoich rosnących ambicji.

W ramach programu Artemis NASA zamierza w nadchodzących latach wylądować astronautów na Księżycu, być może do 2025 r., ale być może później. Po pomyślnym wysłaniu w zeszłym roku statku kosmicznego Orion bez nikogo na pokładzie wokół Księżyca, planuje on przeprowadzić misję przelotową na powierzchni Księżyca z astronautami. Początkowo planowano to na koniec przyszłego roku, ale Nelson powiedział, że harmonogram może wydłużyć się do 2025 r. „Przechodzą one wszelkiego rodzaju testy” – powiedział, dodając, że agencja kosmiczna zamierza przedstawić aktualizację harmonogramu „już w tym roku” rok.” „. nowy Rok.”

Ale wcześniej NASA ma nadzieję wykonać kilka lądowań robotów, które pomogą utorować drogę. Oprócz dwóch lotów zaplanowanych na początek tego roku, NASA planuje wysłać na Księżyc pierwszy zrobotyzowany łazik na statku kosmicznym Astrobotic. Pojazd nazywa się VIPER (skrót od Volatile Polar Compounds Exploration Vehicle), a statek kosmiczny wielkości wózka golfowego będzie wyposażony w wiertło do poszukiwania wody w postaci lodu w pobliżu południowego bieguna Księżyca.

„Jeśli to wszystko się powiedzie, będzie to fantastyczne narzędzie do wspierania ludzi na Księżycu, ale także do prowadzenia ekscytujących działań naukowych i komercyjnych w sposób, który w innym przypadku nie byłby możliwy” – powiedział Thomas Zurbuchen, były szef działu nauki NASA dywizji, która zajmowała się tą misją. Nadzorował program.

Stwierdził jednak, że podejście do współpracy z sektorem komercyjnym przy takich misjach „trzeba sprawdzić”, a lądowanie na Księżycu jest zadaniem niezwykle trudnym. Ocenił, że szanse na udane lądowanie podczas dowolnej misji wynoszą około 50 procent. Jednak jednoczesne zaangażowanie dwóch firm zwiększa szanse, że amerykański statek kosmiczny dotrze na Księżyc po raz pierwszy od ponad 50 lat.

Dyrektor generalny firmy Astrobotic, John Thornton, powiedział niedawno reporterom, że doskonale zdaje sobie sprawę z zagrożeń. „To z pewnością ogromne wyzwanie” – dodał. „To znaczy, że będę jednocześnie przerażony i podekscytowany”.

Chociaż powiedział, że istnieje konkurencja, aby jako pierwszy dostać się na Księżyc, głównym celem jest „utworzenie komercyjnego ruchu dostawczego na powierzchnię”. Najważniejszym i najwyższym priorytetem jest w tym przypadku sukces branży. Takie jest astronomiczne stanowisko od samego początku – potrzebujemy tej branży, aby odnieść sukces. „Potrzebujemy tego programu, aby odnieść sukces”.

Kolejnym wyzwaniem jest wystrzelenie statku kosmicznego Peregrine podczas dziewiczego lotu rakiety Vulcan należącej do ULA. Chociaż pierwszy wystrzelenie jakiejkolwiek rakiety jest ryzykowne, Thornton powiedział, że ULA ma „udokumentowane osiągnięcia w zakresie sukcesów i jesteśmy tego bardzo pewni”.

Intuitive Machines jest również pewny siebie.

„Pojazd jest gotowy” – powiedział w październikowym wywiadzie Stephen Altemus, dyrektor generalny Intuitive Machines. „Świetnie się spisuje.… Znamy szanse, z czym przyjdzie nam się zmierzyć. Przeprowadziliśmy szeroko zakrojone testy wykraczające poza testy rozwojowe, aby upewnić się, że samochód działa tak, jak został zaprojektowany. Z naszych recenzji wynika, że rozwiązaliśmy wszystkie te problemy i wiemy, jak zachowuje się samochód”.

Możliwość wysłania Stanów Zjednoczonych na Księżyc „jest dużym wyzwaniem i podchodzimy do tego bardzo poważnie jako firma” – powiedział. Wyciągnęliśmy wszystkie wnioski ze wszystkich innych prób, które były przed nami. W końcu ktoś przełamie tę barierę i będzie pierwszą firmą, która to zrobi. Myślę, że bycie pierwszą firmą, która stała się firmą amerykańską, jest świetne.