Te wcześniejsze badania plastyczności mózgu skupiały się ogólnie na istocie szarej, która zawiera słynne małe szare komórki lub neurony, które pozwalają i tworzą myśli i wspomnienia. Mniej badań dotyczyło istoty białej, okablowania mózgu. Istota biała składa się głównie z pokrytych tłuszczem włókien nerwowych zwanych aksonami i łączy komórki nerwowe i jest niezbędna dla zdrowia mózgu. Ale mogą być delikatne, łagodne zmiany chorobowe i rozwijać się wraz z wiekiem, i są spustoszeniami, które mogą być zwiastunami pogorszenia funkcji poznawczych. Niepokojące jest również to, że uznano ją za względnie stabilną, z niewielką plastycznością lub zdolnością adaptacji do zmian w naszym życiu.
Ale Agnieszka Burzyńska, profesor neuronauki i rozwoju człowieka na Colorado State University w Fort Collins, podejrzewała, że nauka nie docenia istoty białej. „Była jak brzydka, zaniedbana przyrodnia siostra” dla Grey Matter, jak mówi, ignorowana i źle oceniana. Uznała, że prawdopodobnie istota biała ma taką samą plastyczność jak jej szary odpowiednik i może się zmieniać, zwłaszcza jeśli ludzie zaczynają się poruszać.
Tak więc, w ramach nowego badania, opublikowanego online w czerwcu w NeuroImage, ona, absolwentka Andrea Mendes Colmenares i inni współpracownicy, postanowili przetwarzać ludzką materię białą. Zaczęli od zebrania około 250 starszych mężczyzn i kobiet, którzy prowadzili siedzący tryb życia, ale poza tym byli zdrowi. W laboratorium przetestowali sprawność aerobową i obecne umiejętności poznawcze tych ochotników, a także zmierzyli zdrowie i funkcję istoty białej za pomocą zaawansowanej formy rezonansu magnetycznego mózgu.
Następnie podzielili wolontariuszy na grupy, z których jedna rozpoczęła nadzorowany program ćwiczeń rozciągających i równoważących trzy razy w tygodniu, aby służyć jako aktywna kontrola. Inny zaczął chodzić razem trzy razy w tygodniu energicznie przez 40 minut. Ta ostatnia grupa przejęła taniec, spotykając się trzy razy w tygodniu, aby uczyć się i ćwiczyć tańce liniowe i choreografię grupową. Wszystkie grupy trenowały przez sześć miesięcy, a następnie wróciły do laboratorium, aby powtórzyć testy od początku badania.
A naukowcy odkryli, że ich ciała i mózgi zmieniły się dla wielu osób. Spacerowicze i tancerze byli znacznie bardziej wysportowani, zgodnie z oczekiwaniami. Co najważniejsze, ich istota biała wyglądała świeżo. W nowych skanach włókna nerwowe w niektórych częściach mózgu wydawały się większe, a wszelkie zmiany w tkankach uległy zmniejszeniu. Te pożądane zmiany były bardziej rozpowszechnione wśród spacerowiczów, którzy teraz lepiej radzili sobie w testach pamięci. Tancerze w ogóle nie.
„Introwertyk. Myśliciel. Rozwiązuje problemy. Specjalista od złego piwa. Skłonny do apatii. Ekspert od mediów społecznościowych. Wielokrotnie nagradzany fanatyk jedzenia.”
